¿Qué es la ATM y por qué puede causarte dolor de cabeza, oído y cuello?

La articulación temporomandibular —ATM, o simplemente "la mandíbula"— es una de las articulaciones más activas del cuerpo humano: se usa para hablar, masticar, bostezar y tragar. Y cuando no funciona bien, puede producir un abanico de síntomas que parecen no guardar ninguna relación entre sí y que suelen llevar a diagnósticos erróneos durante meses o años.

Qué es la ATM

La articulación temporomandibular es la articulación que une el hueso temporal del cráneo (justo delante del oído) con la mandíbula (cóndilo mandibular). Entre ambas superficies articulares hay un disco fibrocartilaginoso que actúa como amortiguador y permite los movimientos complejos de la mandíbula: apertura, cierre, protrusión, retrusión y lateralización.

Los músculos que mueven la mandíbula —masetero, temporal, pterigoideos— son potentes y pueden generar fuerzas de hasta 700 N en la zona molar.

Qué es la disfunción temporomandibular (DTM)

La disfunción temporomandibular (DTM) es el término que engloba los problemas que afectan a la ATM, los músculos masticadores y las estructuras asociadas. Es extraordinariamente frecuente: afecta a entre el 5% y el 15% de la población en algún momento de su vida, con mayor prevalencia en mujeres jóvenes y adultas.

Las causas son multifactoriales:

• Bruxismo: el rechinamiento o apretamiento de los dientes, consciente o inconsciente (especialmente nocturno), genera una sobrecarga muscular y articular crónica.
• Trauma: un golpe directo en la mandíbula, un accidente de tráfico (latigazo cervical) o una extracción dental complicada pueden iniciar una DTM.
• Maloclusión: alteraciones en la mordida que generan sobrecarga articular.
• Estrés: el estrés crónico aumenta el tono de los músculos masticadores y favorece el bruxismo. La relación entre estrés y DTM está muy bien documentada.
• Hiperlaxitud articular: la laxitud ligamentosa generalizada aumenta el riesgo de disfunción del disco articular.

Los síntomas: más de lo que imaginas

Los síntomas de la DTM van mucho más allá del dolor de mandíbula:

En la zona articular:

• Chasquidos o crepitación al abrir o cerrar la boca.
• Limitación de la apertura bucal.
• Bloqueo de la mandíbula (incapacidad momentánea para abrir o cerrar).
• Dolor o tensión en la zona preauricular (delante del oído) al masticar.

En los músculos masticadores:

• Dolor facial difuso, especialmente en la zona de las sienes y las mejillas.
• Fatiga mandibular al masticar.
• Tensión en el masetero (el músculo que se palpa en la mandíbula al apretar los dientes).

Síntomas referidos (que parecen no tener relación):

• Cefalea temporal: el músculo temporal recubre la sien. Sus puntos gatillo refieren dolor exactamente en la zona donde se siente la típica cefalea tensional temporal. Muchas "jaquecas" tienen origen en la ATM.
• Dolor de oído sin infección: este es quizás el síntoma que más confunde. La ATM está literalmente pegada al oído: comparten vecindad anatómica y ramas nerviosas. La inflamación o la tensión muscular pueden producir sensación de plenitud ótica, pitidos (acúfenos) o dolor de oído sin ninguna alteración otológica. Si el otorrino no ha encontrado nada, merece la pena valorar la ATM.
• Dolor cervical: los músculos masticadores están íntimamente conectados con los músculos del cuello y la zona suboccipital. La disfunción de la ATM y la cervicalgia se retroalimentan frecuentemente. Un cuello que no mejora con tratamiento cervical convencional puede tener un componente de ATM no tratado.
• Dificultad para tragar (disfagia leve): la tensión de los músculos pterigoideos puede afectar a la función de deglución.

Por qué tarda tanto en diagnosticarse

La DTM tarda una media de 4-7 años en diagnosticarse correctamente. Las razones:

1. Los síntomas referidos llevan a buscar el origen donde no está (otorrinolaringología por el oído, neurología por la cefalea).
2. Los médicos no siempre incluyen la valoración de la ATM en la exploración rutinera.
3. Las pruebas de imagen convencionales (radiografía) muestran muy poco de la ATM. La resonancia magnética es la técnica de elección para valorar el disco articular, pero no siempre se solicita.

El tratamiento fisioterapéutico

La fisioterapia de ATM incluye:

• Terapia manual: movilización de la articulación, trabajo de los músculos masticadores (técnicas intraorales e intraorales para el masetero y los pterigoideos), descompresión articular.
• Tratamiento de puntos gatillo: los músculos masticadores son ricos en puntos gatillo que reproducen los síntomas referidos descritos.
• Trabajo cervical: dado el estrecho vínculo entre ATM y columna cervical, el tratamiento de la DTM suele incluir trabajo sobre la columna cervical alta y los músculos suboccipitales.
• Educación: técnicas de autocuidado, pauta de reposo mandibular, estrategias para reducir el bruxismo diurno consciente.
• Coordinación con el dentista: la fisioterapia y la odontología son complementarias en el manejo de la DTM. La férula de descarga (splint) prescrita por el dentista puede reducir el impacto del bruxismo nocturno; la fisioterapia trabaja la función muscular y articular.

En VALSAM tratamos la disfunción de ATM en consulta. Si llevas tiempo con dolor de cabeza, pitidos en el oído o una cervical que no termina de mejorar, y todavía nadie te ha valorado la mandíbula, puede ser el momento de hacerlo.

---

Pide cita en VALSAM Fisioterapia, en Loeches (Madrid). Escríbenos por WhatsApp: +34 613 02 90 75